Comptant parmi les deux seules variétés de phoques d’eau douce répertoriées dans le monde, le nerpa constitue l’une des curiosités du lac. Il descendrait du phoque annelé de l’Arctique et se serait progressivement adapté aux conditions climatiques du Baïkal. Disséminés sur toute la surface du lac, les nerpas disposent d’un sanctuaire sur les îles Ouchkany, qui constitue la seule partie classée « réserve nationale » du Baïkal. L’été, ils s’y regroupent en troupeaux et se dorent au soleil en toute sérénité. Car le temple du lac a son gardien : Youra Boudiéva qui occupe la station météorologique d’Ouchkany. Surnommé « le roi d’Ouchkany », il vit sur l’île depuis plusieurs décennies en compagnie de sa femme et de son père. Seuls habitants de l’île, chaque rare passage de bateau constitue leur unique lien avec le reste du monde.

A l’extrême sud du lac, les sources chaudes de la station thermale d’Archan constituent le point de ralliement des riverains, convaincus des bienfaits de l’eau soufrée jaillissant à plus de 30°. Chaque visiteur noue un ruban au tronc à titre d’offrande aux esprits. La forêt tout entière est ainsi couverte d’étoffes multicolores, témoignage des croyances chamanistes encore solidement ancrées au bord du lac. Cette religion vieille comme la nuit des temps attribue une âme à chaque être vivant. Pour ses riverains, celle du Baïkal est la plus sacrée de toutes.

Perle de Russie, le Baïkal offre aux voyageurs le spectacle prodigieux d’une mer de glace bordée de toundra. En traîneau, en kayak, en bateau ou à pied, la découverte de la « mère de tous les lacs » constitue un voyage inoubliable, à condition de se préparer à des conditions météorologiques parfois difficiles.